Les tourbières sont présentes dans presque tous les pays et couvre près de 3% de la surface terrestre. Elles jouent un rôle crucial dans la protection de l’environnement.
Malik SOULEMANE
Y a-t-il une tourbière quelque part près de chez vous ? C’est tout à fait possible. Mais vous seriez pardonné d’être inconscient : elles sont assez difficiles à reconnaître au premier coup d’œil. Les tourbières prennent de nombreuses formes différentes – depuis les « tourbières » sans arbres du Flow Country en Écosse jusqu’aux forêts marécageuses denses d’Asie du Sud-Est. Et les scientifiques travaillent toujours à cartographier toute leur étendue dans les coins les plus reculés de la planète. Par exemple, la plus grande étendue de tourbière connue au monde, située dans la Cuvette Centrale du bassin du Congo, n’a été identifiée qu’en 2017. C’est parce que le véritable pouvoir des tourbières se trouve sous la surface. Elles séquestrent plus de carbone que tout autre type d’écosystème terrestre – dépassant de loin même nos forêts les plus anciennes et les plus étendues. Malheureusement, le revers de la médaille de ce super pouvoir est que lorsque les tourbières sont dégradées, elles émettent des quantités particulièrement importantes de gaz à effet de serre. Et alors que la crise climatique commence à s’aggraver, les dirigeants du monde reconnaissent enfin la nécessité de protéger et de restaurer les tourbières de notre planète.
Que sont les tourbières ?
Les tourbières sont un type d’écosystème de zones humides terrestres avec une couche naturellement accumulée de matière végétale morte, appelée tourbe, à la surface. Ils se forment lorsqu’une zone est tellement gorgée d’eau que la matière végétale qu’elle contient n’a pas assez d’oxygène pour se décomposer complètement. À mesure que la matière végétale s’accumule, elle absorbe le carbone atmosphérique et se transforme en une substance appelée tourbe. C’est un processus lent : 1 mètre de tourbe met 1 000 ans à se former, et certaines tourbières ont plus de 10 mètres de profondeur.
Où trouve-t-on les tourbières ? Les tourbières couvrent environ 4,23 millions de kilomètres carrés, soit environ 2,84% de la superficie émergée de notre planète. La plupart des tourbières du monde sont situées dans les régions boréales et tempérées de l’hémisphère Nord, notamment en Europe, en Amérique du Nord et en Russie. Il existe également de vastes zones de tourbières dans les tropiques humides, notamment en Asie du Sud-Est, en Asie de l’Est, dans les Caraïbes, en Amérique centrale, en Amérique du Sud, en Afrique, dans certaines parties de l’Australasie et dans certaines îles du Pacifique. L’Asie du Sud-Est possède la plus grande superficie de tourbières tropicales, l’Indonésie abritant environ 23% de la superficie totale des tourbières tropicales du monde.
Quels sont les avantages des tourbières ?
En plus de séquestrer le carbone, les tourbières abritent une riche diversité de biodiversité. Par exemple, les cerfs élaphes et les lièvres variables vivent dans les tourbières d’Écosse, tandis que celles de Bornéo abritent des orangs-outans, des singes proboscis et des gibbons à barbe blanche, des espèces en voie de disparition. Ils contribuent également à l’adaptation au climat en minimisant les risques d’inondations, de sécheresse et d’incendies de forêt, et ils stockent et filtrent d’importantes sources d’eau douce : la majeure partie de l’eau potable d’Écosse, par exemple, est filtrée à travers les tourbières. Les tourbières humides abaissent les températures ambiantes et sont moins susceptibles de brûler lors des incendies de forêt. Elles sont également utilisées pour toute une série d’activités de subsistance et culturelles, fournissant des ressources telles que de la nourriture, des fibres et d’autres produits.
Comment les tourbières affectent-elles le changement climatique ?
Les tourbières sont si efficaces pour stocker le carbone qu’elles contiennent un quart du stock mondial de carbone du sol, soit deux fois celui des forêts de la planète. Pourtant, lorsqu’ils sont drainés, dégradés ou brûlés, ils s’oxydent et s’érodent, et tout ce carbone retourne rapidement dans l’atmosphère. Par exemple, lorsque les tourbières indonésiennes ont pris feu en 2015, elles ont émis environ 1,6 milliard de tonnes de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, soit à peu près la même quantité que celle produite par le Brésil cette année-là. Dans de grandes parties de l’Arctique et de l’Antarctique, une couche de tourbe recouvre le pergélisol et l’empêche de fondre. Mais les pôles se réchauffent trois à quatre fois plus vite que le reste de la planète, mettant ces tourbières en danger. À l’échelle mondiale, les émissions provenant des tourbières drainées et brûlées représentent actuellement environ 5% de toutes celles causées par l’activité humaine. Nous devons donc donner la priorité à la restauration des tourbières du monde pour atténuer la crise climatique – et, plus important encore et de manière rentable, pour prévenir leur dégradation en premier lieu.
Source : Global Landscape Forum
